LE BOURGET (AFP) - Solar Impulse, un projet d'immense avion solaire imaginé en 2003 par le Suisse Bertrand Piccard, est en voie de concrétisation "avec 25 pour cent de son budget déjà assuré", a annoncé ce dernier à la presse réunie lundi au Salon du Bourget.



"Par rapport à une première version, l'état actuel du projet se présente comme une structure ultralégère d'une envergure de 80 mètres, équivalente à celle de l'A380, le nouveau géant du ciel", a déclaré Bertrand Piccard à la presse.
"Son poids de 2 tonnes" (à rapprocher des 500 tonnes du dernier-né de la gamme Airbus) devrait lui permettre de relever le défi "de voler de jour et de nuit entièrement à l'énergie solaire", a-t-il ajouté.
Le cockpit pressurisé se trouve sous l'avion, qui comporte deux moteurs et des caissons pour les batteries solaires, a expliqué l'aventurier Bertrand Piccard bien connu du grand public pour son tour du monde en ballon en 20 jours en 1999.
Dévoilant la maquette au 20ème du prototype de l'engin dont la construction avoisinera 40 millions d'euros, Bertrand Piccard a affirmé que le projet prenait forme grâce au soutien de Dassault Aviation (Paris: FR0000121725 - actualité) comme avionneur conseil, d'Altran (Paris: FR0000034639 - actualité) , leader européen du conseil en innovation, et de Solvay (Brussels: SOLBt.BR - actualité) , grand groupe chimique belge, spécialisé dans le développement de plastiques et polymères innovants.
Ces soutiens s'ajoutent à celui, depuis l'origine, de l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) qui agit en tant que conseillère scientifique officielle, au sein de ses différents laboratoires de recherche. Par ailleurs, Solar Impulse peut compter sur l'expertise de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) dans le cadre de son programme de transfert technologique.
Le premier vol d'essai du Solar Impulse, qui sera confié à un pilote d'essai professionnel, aura lieu en 2008. L'objectif "n'est pas d'aller le plus vite possible, mais de rester le plus longtemps en vol sur de l'énergie solaire", souligne Bertrand Piccard, qui précise que le projet culminera avec "un tour du monde sans carburant ni pollution", avec trois pilotes qui assureraient chacun 5 jours et 5 nuits, entre Dubai, Shenzhen, Hawai, Miami et Dubai.
Les moteurs auront une puissance de 40 CV, "soit ce qu'avaient les frères Wright en 1903 pour leur premier vol". La vitesse de Solar Impulse, de 45 km au décollage, atteindra 100 km/h au maximum et 75 km/heures en moyenne.
"Pour nous, il s'agit de soulever l'enthousiasme du public en faveur du développement durable, de montrer que le monde de l'exploration et de l'aventure peut contribuer à la protection de la planète. Solar Impulse n'est pas le rêve d'un seul homme, mais d'un équipe". Et, selon Bertrand Piccard, c'est "véritablement un laboratoire, un moyen de faire continuer l'aviation dans une direction environnementale, de stimuler la recherche et de donner une vision attractive à la notion de développement durable".
Psychiatre de son état, né en 1958, Bertrand Piccard est le digne héritier d'une famille passionnée d'aventures scientifiques. Son grand-père Auguste, "qui servit de modèle à Hergé pour le personnage du Professeur Tournesol", comme il l'a confié à l'AFP, fut l'inventeur de la première capsule pressurisée, qui ouvrit l'ère de l'aviation moderne en 1931. Quant à son père Jacques, il a inventé le batiscaphe et plongé jusqu'au fond de la fosse des Mariannes, la plus profonde du monde.