L’histoire du ravitaillement en vol remonte au 3 octobre 1920 à Washington. Le Lieutenant Cabot s’essaie au ravitaillement en vol. Il descend son avion au plus près de la surface du Potomac afin de récupérer un bidon d'essence sur un radeau.

Le 12 novembre 1921, aux USA, Wesley May ravitaille en vol le JN-4 de Earl Daugherty.
Wesley May passe d’un appareil à l’autre en marchant d’aile en aile avec un bidon sur le dos. Après cette acrobatie, il remplit le réservoir du carburant ainsi apporté.

À San Diego, en Californie, le 27 juin 1923, les lieutenants Lowell H. Smith et Paul Richer établissent un record mondial d'endurance : 37 heures 15 minutes 44 secondes.
Une performance réalisée par le truchement des ravitaillements en vol, une première mondiale.
La tentative des deux lieutenants avait été scrupuleusement préparée : un parcours de 50 Km avait été pré-établi, près de San-Diego, à Rockwell Field ; l'appareil un De Havilland DH.4-B3, un bombardier léger ayant subit quelques modifications ; quinze ravitaillements en vol sont programmés ; etc.
C’est un De Havilland, des DH.4B1, de l'armée de l'air, qui est sélectionné pour assurer les ravitaillements à l’aide d’un tuyau d’une quinzaine de mètres équipé d’un robinet à chaque extrémité.
Paul Tissandier, vice-président de l'Aéro-club de France alors, déclara à l’annonce de cet exploit : "Ces essais offrent un intérêt qui dépasse le but sportif de cette première expérience, et l'on voit très bien leur emploi dans l'aviation maritime ou dans l'aviation de transport, permettant ainsi de longs parcours sans arrêt".