L'équipage de Discovery était prêt dimanche à faire le grand plongeon à travers l'atmosphère terrestre prévu lundi à l'aube, terme de la première mission de navette depuis la désintégration de Columbia au début 2003 pendant son retour sur Terre.
La commandante Eileen Collins a convenu qu'elle "aurait une pensée pour Columbia après l'atterrissage", mais pas pendant la procédure de retour qui s'annonce chargée.


la station ISS vu par la navette Discovery


"Discovery est dans un état absolument magnifique, les vérifications de ce matin (dimanche) ont été parfaites et je suis confiante pour la rentrée" dans l'atmosphère, a poursuivi la commandante.
Le plongeon de Discovery à travers l'atmosphère, qui débute un peu plus d'une heure avant l'atterrissage, sera un moment de grande anxiété pour la Nasa.
"Nous sommes prêts, nous avons répété cela des centaines de fois, nous serons très concentrés", a déclaré dimanche le directeur du vol pour la phase d'atterrissage, Leroy Cain.
Il a estimé que la mission était "un nouveau début. Une fois que les roues (de Discovery) seront arrêtées, nous aurons franchi une nouvelle étape" pour la Nasa, refermant le chapitre de l'accident de Columbia.
James Kelly, co-pilote de Discovery, a admis que la tragédie du 1er février 2003, dans laquelle sept astronautes ont péri, "est toujours dans un coin de votre tête, mais (lundi) va être un jour chargé et cela va marcher aussi bien que pendant l'entraînement".
Stephen Robinson, qui a effectué les trois sorties dans l'espace de la mission avec l'astronaute japonais Soichi Noguchi, a expliqué cette confiance dans la santé de Discovery par le fait que "nous en savons davantage sur la navette que n'importe quel équipage avant nous".
Pour Eileen Collins, "nous avons accompli les objectifs de la mission. Nous aimerions passer plus de temps dans l'espace, la Terre est magnifique vue d'ici, mais il est temps de rentrer".
"A demain, le voyage a été super, nous reviendrons avec plein de belles histoires", a lancé Noguchi. Il a comparé la navette et la Station spatiale internationale (ISS) sur laquelle les astronautes ont passé huit jours à "une vitrine montrant la façon dont les gens du monde entier peuvent travailler ensemble".
Discovery aura passé au total 13 jours dans l'espace à son retour au centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud-est) prévu lundi à 04H46 (08H46 GMT). Les prévisions météorologiques sont favorables à un atterrissage, selon M. Cain.

Durant les dernières minutes du vol, Discovery survolera l'Amérique centrale puis les Caraïbes et Cuba, avant de remonter la pointe de la Floride, escortée par deux avions de haute altitude WB-57 de la Nasa, et d'effectuer un virage au-dessus de l'Atlantique pour venir se poser au centre Kennedy par le nord.
En cas de mauvais temps, le retour sera reporté à mardi en Floride. Si la météo y est encore défavorable, la Nasa tentera un atterrissage le même jour sur la base d'Edwards en Californie (ouest).
L'essentiel de la mission a été consacré à des réparations et inspections pour déterminer si la navette n'avait pas été endommagée au décollage et pouvait revenir sur Terre en toute sécurité, ainsi qu'au transfert d'équipements et provisions sur le laboratoire orbital.
Le module de fabrication italienne Raffaelo qui a servi à apporter des provisions et pièces de rechange à l'ISS a été rangé dans la soute de Discovery, rempli de trois tonnes de déchets et équipements qui encombraient le laboratoire orbital. La soute de Discovery sera fermée deux heures avant l'atterrissage de la navette.

La prochaine mission est fixée au 22 septembre avec le lancement d'Atlantis si la Nasa trouve d'ici là une solution garantissant que l'isolant protégeant le réservoir externe ne se détachera plus durant le décollage, comme c'était encore le cas durant le lancement de Discovery.


Pour information

Discovery a emporté :

- 87 litres d'azote liquide
- 2650 litres d'eau
- 635 kilos de nourriture
- 13 tonnes et demie d'équipement

Discovery rapporte :
- Un gyroscope défectueux pesant 270 kilos
- 12 tonnes de déchets

Atterrissage reporté de 90 minutes

Les astronautes vont devoir patienter encore un peu. Leur atterrissage a été reporté de 90 minutes (12h22 au lieu de 10h46, heures françaises) en raison de conditions météorologiques pour l'instant défavorables en Floride (sud-est) où la navette américaine doit se poser lundi, a annoncé vers 9h15 ce matin la Nasa. "Un plafond nuageux à 1.000 pieds pourrait boucher la visibilité de la piste pour la navette alors qu'elle effectue son approche", a expliqué la Nasa au centre de contrôle de la mission. Si l'atterrissage n'était toujours pas possible lors de ce deuxième créneau horaire, il sera reporté à mardi avec deux possibilités d'atterrissage en Floride et deux autres sur la base d'Edwards en Californie (ouest).
Il fait encore nuit sur l'aéroport, on peut y voir sur NASA TV les derniers avions qui décollent avant la fermeture totale de l'aéroport.Cet atterrissage de nuit est relativement peu habituel. Sur les 111 atterrissages précédents d'une navette, seuls 19 ont eu lieu de nuit.

Atterrissage reporté de 24 H

Les conditions météorologiques défavorables au-dessus de la Floride ont forcé la NASA à reporter de 24 h le retour sur Terre de la navette, qui est maintenant prévu à 5 h 08 mardi matin.

La navette disposera alors de deux possibilités d'atterrissage en Floride et deux autres sur la base d'Edwards en Californie.

La Nasa a dû renoncer à un atterrissage au centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral en raison de mauvaises conditions météorologiques, choisissant la base aérienne d'Edwards dans le désert californien.

La navette dispose de deux opportunités d'atterrissage, à 05H12 locales (12H12 GMT) ou 06H47 locales (13H47 GMT). "Nous sommes prêts à faire tout ce que nous avons à faire", a dit la commandante Eileen Collins en apprenant la décision des responsables de la mission de l'envoyer "voir le ciel bleu de Californie".

Quelques heures plus tôt, les sept astronautes avaient été réveillés au son de la chanson des Beatles "Good Day Sunshine". "L'appel de ce matin est assez explicite, c'est un jour ensoleillé et un jour pour mettre les pieds sur Terre", avait lancé l'astronaute Shannon Lucid du centre de contrôle de la mission à Houston (Texas, sud) à l'équipage de Discovery.

"Nous nous réjouissons de rentrer à la maison aujourd'hui", répondait la commandante Collins.

La navette Discovery s'est posée mardi avec succés à 14h12 sur la base d'Edwards en Californie.

Le plongeon de Discovery vers la terre a été un moment de grande anxiété. La navette a atterri au terme d'un voyage de neuf millions de km dans l'espace.

Ce succès a suscité une explosion de joie à La Nasa. "Discovery est à la maison", a lancé le centre de contrôle de la mission. "Nous sommes de retour", a répondu la commandante Eileen Collins.

La rentrée dans l'atmosphère, phase critique du vol, s'est parfaitement déroulée pour les sept astronautes de Discovery, qui avaient à l'esprit l'issue funeste de leur sept prédécesseurs à bord de Columbia, tués seize minutes avant l'atterrissage quand leur navette s'était désintégrée.

Discovery s'est posée à 5H12 (12H12 GMT) sur la piste de la base aérienne d'Edwards, au terme d'un grand plongeon débuté une heure plus tôt alors que la navette était lancée à la vitesse de 29'000 km/h en orbite autour de la Terre.

L'allumage des fusées, équivalent d'un petit coup de frein dans l'espace, a entraîné une décélération d'environ 300 km/h, alors que la navette était encore lancée à près de 29'000 km/h, à une altitude de 354 km, quand Discovery se trouvait au nord de Madagascar.

"Le vol spatial habité reste quelque chose de difficile, nous sommes à l'aube de cette entreprise et non dans sa phase de maturité", a reconnu le patron de la Nasa, Michael Griffin, il y a quelques jours.

La prochaine mission est fixée au 22 septembre avec le lancement d'Atlantis si Discovery rentre à bon port et que la Nasa trouve une solution garantissant que l'isolant protégeant le réservoir externe ne se détachera plus durant le décollage.