Le 7 février 2008, le général de brigade aérienne Léopold Eyharts, a décollé à bord de la navette spatiale Atlantis pour une mission de deux mois dans la station spatiale internationale ISS. Le décollage a eu lieu depuis le centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride. Cette mission spatiale consiste à livrer le laboratoire européen Colombus à la station spatiale internationale. Pour cette mission, le général Eyharts a emporté avec lui trois objets hautement symboliques de l’armée de l’air. Le départ, initialement prévu le 8 décembre 2007, a été reporté à cause d'un problème technique.

Des moyens américains sont en alerte sur la base aérienne 125 «Lieutenant Charles Monier» pour pouvoir secourir la navette en cas de déroutement. En effet, depuis la signature d’un accord protocolaire, le 7 juin 2005, entre les États-Unis et la France, la base d’Istres est certifiée en tant que «Transoceanic Abort Launch site» (TAL). En clair, la navette est autorisée à se poser à Istres en cas de problèmes techniques. La base est dotée de la plus longue piste d’Europe (5 Km), ce qui permet à la navette de se poser en vol plané. Les conditions météorologiques extraordinaires dont bénéficie la région ont également pesé sur le choix des Américains. Mais surtout, la base est très bien placée par rapport à la trajectoire de la navette spatiale.


Source : Sirpa air